“朕要求画的乃是家乡风物，这幅之景却是山河湖海万象俱罗，何也？”
美眸中有冷光一闪而过，众人心中俱惊。但更多的是幸灾乐祸。
“回圣上，草民自小无父无母，吃千家饭，行万里路，幕天席地，四海为家。”一留衣毫无惧色，照实回答。
女皇忽又面色转喜，“朕方才一眼便已看出，这画有大气象，却无贪得无厌之野心。下笔粗犷，却不乏脉脉温情。画比文更如其人，你是有仁爱之大胸怀的人。”
“谢陛下盛赞。”
女皇点点头，命人取出一留衣先前省试的答卷。浏览过后说道:“一留衣学识出众，品性尤佳，堪当表率，封为今科榜眼。”
“臣，谢主隆恩。”
至此，考生们才发觉，这些看似离奇的考试并非儿戏！圣上看似只是随性出题并随意指点优劣，实则是在别出心裁地取仕！众人的心越发高悬，更是拿出全部心神竭力应付。
评点完一留衣的画作之后，女皇停在了一幅名为《七月》的画作前。
“此画作者与朕解释一下，这画中之意吧。”
绮罗生行礼回道:“陛下慧眼，何需草民详述？此画所绘乃是周天子时期豳国一首民歌所唱之景。”
“七月流火，九月授衣。”
“回陛下，正是。”
女皇点点头，似有所悟。但她并未对此画作任何评价，而是直接口述了第三道考题——
一炷香内，为自己最钟情之草木花卉题词。
题词交上后，女皇一一翻过。
“周濂溪曾云:‘菊之爱，陶后鲜有闻。莲之爱，同予者何人牡丹之爱，宜乎众矣！’但朕观诸位题词，爱菊者十有二三，爱莲者十有三四，爱梅兰者亦众。独独所爱为牡丹者，绮罗生一人而已。 ”她眼神扫过绮罗生，“在世人眼里牡丹多象征脂粉之艳，你来说说，何以独爱牡丹。”
“ 《洛阳花木记》有载，凡栽牡丹不宜太深，深则根不行，而花不发旺。臣爱牡丹，是爱其根浅花好。 ”
“若是根浅花好，便该平凡度日，又为何来到这大殿之中？”
“陛下方才所见草民之画作，便是草民来到陛下面前的原因。”
“绮罗生，”女皇露出果真如此的表情，勾唇一笑，“仪表堂堂，心怀乡民，才德兼备。探花郎非你……”
女皇话未说完，有人自行出列跪身道——
“陛下，绮罗生蒙骗圣听，罪不可赦，望圣上明察。”
“哦——”女皇敛笑横目，冷声道，“起身，给朕说清楚。若有半字虚言，小心你脑袋搬家！”
痕江月起身走到绮罗生身边，伸手欲揭下他头上帻巾，却被意琦行出手拦住。
“这是圣令！”痕江月有恃无恐地和意琦行对峙着。意琦行寸步不让。
绮罗生凄然一笑，下定决心般朝意琦行摇摇头，随即伸手自己将头巾取下。
满殿先是哗然，随即在女皇寒霜般的目光中安静下来，落针可闻。
“逆臣白家后人？”
“草民祖姓为白。”
事已至此，绮罗生已无所畏惧。
“来人，将此逆臣贼子拉下去，关入天牢！”
天子一怒，必得以血平息。众人愈发噤若寒蝉。有几个面上不动声色，心中却是得意不已。
绮罗生转身看向意琦行，眼神平静，但意琦行却似看到了他眼睛深处无以申诉的不平，以及，更无法发泄的悲伤。意琦行意识到，绮罗生应当早已下定决心，此行不成功便成仁。那天他与痕江月的对话，意琦行听到了，这人宁可拿自己的性命和抱负做赌注，也不肯不义于他和一留衣。这份情义，他又岂可轻负！
次日，意琦行拿着圣旨快马加鞭，星月兼程地往东洲去了。数天后，当他抵达东洲境内时，目之所见，田园荒芜，百姓忍饥挨饿，又饱受瘟疫折磨，此情此景震痛人心。
意琦行马不停蹄地赶到东洲首府，当地官员见到是手持圣旨的他来到，诚惶诚恐地迎接着，不敢有丝毫懈怠地将灾情疫情一一如实禀报，并在意琦行跟前再三保证一定绝对听从命令并全力配合他的安排。
意琦行没有见到绮罗生，找人打听了番也未获得他出没的讯息。于是他只得先将找人的节奏缓和下来，边继续着人慢慢查探，自己则将大部分心力用于赈灾治疫之上。
大约十来天的样子，已有八成流离失所的百姓得以安置，已然感染瘟疫的人悉数隔离开来，着专人照看，尽量医治。防治类药草也已分派下去，家家薰药驱瘟，形势逐步好转。但在没有找到真正有效的治疗药物之前，情况依旧不容乐观。
接下来要做的事情就是寻找特效药物，到这时意琦行压抑在心底的东西又不免翻涌上来。正当他为找不到人而焦虑之时，有州官送来一个新的药方，询问他是否可以进行试验。
“此药方是哪位大夫所开？”意琦行拿着药方看了看，以他的经验学识来看，这新药方似乎比之前的那些更有奇妙之处，或可一试。
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