“父亲生我养我，此恩不报，我何以为人？”云晨潇缓步走近水心悠，用力将她的手握入掌中，定声道：“此番替父出征，既是报恩，更是助你。悠儿，只有与你一道，我才最安心。此生，无论你到哪里，我都追到哪里。你就让我帮你吧！”
水心悠心中五味杂陈，回握住云晨潇的手道：“此事艰险，我本不愿你涉入过深。自相识起，你每每为我犯险，我……我又总是恃宠而骄，忽视你的感受。如今，我怎么忍心……”说到此处眼窝一热，竟再说不出半句话来。
云晨潇见状，忙将泫然欲泣的水心悠揽入怀中，安慰道：“既不忍心，那就以身相许吧！要不，我以身相许也行。”
水心悠这才破涕为笑道：“谁要你这大笨狗！”
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如今大燕局势，如同诸侯割据的东汉末年。虽有天子，然天子所辖之地，不过京畿属地，粮食、赋税、军事都十分有限。各地藩王势力强大，例如东南之宁王、东北之定王，不但兵强马壮，且自有赋税系统，虽名义上受中央管辖，但只每年进京述职朝拜一次，象征性地交些赋税。天子所派之郡守、刺史等官员，完全形同虚设，真正掌权的，乃是王府内臣属官。
肃宗朝以来朝廷式微，对这种情况只好睁一只眼闭一只眼。近年来宣宗皇帝励精图治、用人唯贤，朝中又有五行门诸人各司其职，亦有不少有才之能臣辅助，中央势力日渐做大，这才有了与藩王叫板、一统乱世的决心。
饶是如此，其中又有许多不足为外人道的隐情。用兵，首先就得有钱。仁宗、肃宗、宣宗几位皇帝勤勉节俭，朝廷国库还算充盈。但倘若真要攘外定内，连年征战，军饷、军需就是个无底洞，仅凭国库之银，怕还是杯水车薪。
其次是兵丁。如今虽有湖广府兵襄助，也不过数万人，且还有一部分老弱病残。这数万弱兵，如何与宁王、定王之精兵强旅抗衡？水心悠本来是想着云政亭统兵，到了不得不打的时候，就让湖广府兵去做勤王的先锋，弃卒保车，为拱卫京师拖延时间，然此时帅军之人换成了云晨潇，水心悠就不得不重新规划行军计划了——她能看着云政亭去送死，却不能看着云晨潇去做炮灰。
最后是统兵之将。水心悠虽精于国事，经济天下，但那都是文官之职。若真行军打仗，她是半点底气也无。云晨潇虽然已习得北斗八卦剑阵，但如霍横扬所言，她只是纸上谈兵，毫无实战经验，如何能担此大任？除非她真的是个百年一遇的军事天才。想到此处，水心悠只觉朝廷尸位素餐之人多，真才实学之人少，以至于大战在即，帐下竟无一领兵之人，只得摇头叹息。
这夜素月清辉，水心悠为国事发愁，便一人到荆州府外散心。刚走了一段，便觉身后有人紧随。她听出来人，放慢脚步道：“堂堂湖广布政使，怎的也做起了尾随跟踪这种勾当？”
谢子良哈哈一笑，随即现身道：“水大人这是怪我不该多事？我看你这几日神思不属，为国事烦心，所以特来献策。”
“你知我烦闷，倒来打趣我？”水心悠无心与谢子良多做纠缠，便想转身离开。
谢子良正色道：“国家大事，我何时开过玩笑？只是你今日所忧，非为国事，而是私情。你平心而论，若统兵之人不是她云晨潇，你会这么束手束脚？”
“我……”水心悠被谢子良猜中心事，一时也不知如何反驳。
“哎……”谢子良长叹一声，恭声劝道：“我和你，还有云晨潇，十年前相识，也算是故交。你们的爱恨情仇，我也略知一二。其实心有所念，未尝不是一件好事，至少，她能让你明白你的底线，你的软肋。你之前治国理政，方略过于激进，虽成效明显，却也过犹不及。这就和比武之时只图进攻，不求自保是一个道理。你至今无碍，并不是你的武功有多高明，只是没有遇到真正的对手罢了。若是强敌一出，你无疑把所有破绽全部暴露，这可如何使得啊？不过好在……”谢子良此时微微一笑，昂首道：“好在云晨潇出现得还算及时，否则水大人您纵使武功盖世，怕也难逃此劫了。”
“你今夜说话怎么跟个算命先生一般故作玄虚？你刚才说献策，献的什么策？”水心悠虽然嘴上说着，却也不自觉停下脚步。谢子良见她似被自己说动，心中一喜，继续道：“朝廷如今要削藩，子良想问水大人，打算从何入手？”
“擒贼先擒王，自然是从宁王入手。宁王一平，其他诸王皆不足惧也。朝廷财力、兵力有限，实在不宜多战杀伤。毕其功于一役，是最好的法子。”
谢子良微笑摇头道：“水大人想先打宁王，怕也是出于私心而非公义。我知道你与宁王芥蒂仇怨之深。可是，若以国事为重，宁王实在不宜第一个进攻。”见水心悠不置可否，谢子良继续道：“战国末年，七雄争霸，最终天下归秦，为何？只是四个字——远交近攻。为今之计，水大人宜先笼络宁王、定王，而主攻西南安王，拿下蜀中天府之国的千里沃土，然后养精蓄锐，再图远谋！自古打仗应以先易后难为要，而非擒贼擒王。”
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一连几日，云晨潇除了练习剑阵、指挥三千护院军日常训练外，就是整日对着地图发呆，一呆就是几个时辰，几乎废寝忘食，如痴如醉。水心悠找到她时，她正在盘腿而坐，看着地图自言自语道
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